В литературе наиболее полно и отчетливо проявился творческий гений русского народа. Она отразила не только эстетические, нравственные и духовные ценности и представления; по мнению ведущих русских философов, литература является также и нашей философией, способом постижения мира. Русская литература стала неотъемлемой частью мировой культуры и получила признание со стороны крупнейших художников.
Первенство литературы в культурной жизни русского народа объясняется ее происхождением и тем значением, которое она приобрела с момента своего возникновения. Письменность и литература на Руси были привнесены извне вместе с христианством. Книга появилась на Руси в виде священного текста, что решающим образом повлияло на место и роль литературы в истории руской культуры.
Церковная литература в течение веков оставалась главной и единственной умственной и нравственной пищей для русских книжников, а через их посредство - и для всего народа. Тем самым она немало содействовала формированию народного характера. Позже русские книжники теоретически обосновали идею единства Русской земли и национально-религиозного своеобразия русского царства. Таким образом русская литература сразу и навсегда обозначила свою связь с народным и государственным бытием. При этом, благодаря обилию переводов, она никогда не замыкалась в узко-национальных рамках.
К наиболее значительным произведениям киевского периода относятся поучения митрополита Илариона (XI в.), "Повесть временных лет" (XI-нач. XII вв.), "Поучение князя Владимира Мономаха" (XI-нач. XII вв.), сочинения епископа Кирилла Туровского (XII в.), "Слово о Полку Игореве" (XII в.), "Хождение Даниила Заточника" (XII в.). Все они свидетельствуют о живом поэтическом творчестве. Это была пора оживленной литературной деятельности, создавшей образцы литературных форм и жанров для последующих веков.
Для русской литературы позднего средневековья характерно ощущение избранности (теория Москвы - третьего Рима). Внутренние потрясения XVI-XVII вв. придали литературе характер религиозно-политической публицистики. В ряде случаев эти произведения поднимаются до высокого художественного уровня. Таковы "многошумящие" послания Ивана Грозного и "Житие протопопа Аввакума", своеобразно соединившие церковный, книжный язык с живой народной речью. Одновременно большой силы, красоты и выразительности достигла устная народная поэзия, но древнерусские писатели почти не использовали этот источник. Зато с конца XVI в. бурно развивается светская бытовая повесть, как правило перерабатывавшая бродячие сюжеты западной и восточной литератур.
С конца XVII в. русская культура испытывает стремительное вторжение в нее западноевропейских ценностей. Мировоззренческий переворот, совпавший с реформой языка и правописания, обусловил культурный кризис XVIII в. Писатели того времени колеблются между безусловным подражанием французским образцам и поисками собственных тем, языка и стиля. Стремление придать литературе национальное своеобразие прослеживается на протяжении всего периода: В.К.Тредиаковский и М.В.Ломоносов создают теорию правильного русского стихосложения; А.В.Сумароков, несмотря на желание быть российским Расином и Вольтером, пишет песни в народном стиле; Д.И.Фонвизин создает комедии с русским бытовым содержанием и живым разговорным языком; Державин предвосхищает "священный жар" позднейшей русской лирики. Драматургия и поэзия прочно удерживают первые места в иерархии жанров; причем поэзия понимается как приятная забава.
Окончательное оформление русский литературный язык нашел в творчестве Н.М.Карамзина, В.А.Жуковского и А.С.Пушкина, а его обособление от церковнославянского языка получило теоретическое обоснование в полемике "Арзамаса" с "Беседой любителей русского слова".
Александровское время явилось периодом великого творческого напряжения, когда русскими писателями была пережита первая радость самостоятельного творчества, вполне национального по духу и стилю. Поэзия сделалась бесспорным духовным подвигом и призванием, приобрела значение "священнодействия". В литературном творчестве чувствуется какая-то особая сила жизни, "торжество и радость художественного обладания" (И.Аксаков), высшим выражением которой стало творчество А.С.Пушкина. Проблематика западноевропейской культуры была усвоена и продумана; в следующих поколениях уже крепнет "славянофильская" оппозиция - не только национально-психологическая, но и культурно-творческая.
С 1840-х гг. в литературе нарастает нравственная и метафизическая тревога, нашедшая теоретическое отражение в романтизме. Люди искусства чувствуют себя в жизни неуютно, точно не на месте. В литературе возникает тема "лишнего человека". М.Ю.Лермонтов дал незабываемое изображение тогдашних душевных состояний, сплава экзальтации и сомнения. Н.В.Гоголь со всей остротой обозначил религиозно-нравственную проблематику русской культуры, которая сделалась преобладающей на всем протяжении XIX в. Одновременно выявляется еще одна характерная особенность русского творчества - неотделимость творческого пути от личной судьбы художника.
Эпоха "великих реформ" 1860-1870-х гг. пробудила внимание литературы к социальным вопросам. Вопрос о преодолении трагического одиночества человека в мире решается писателями в виде поиска той или иной формы гармоничного социального общения, главным образом в приобщении к жизни народа. В то же время намечается болезненный разрыв между эстетическим подъемом и новым философско-религиозным пробуждением. Обозначаются две творческие магистрали русской литературы. Сторонники "чистого искусства" (А.Григорьев, А.В.Дружинин, А.А.Фет) решительно восстают против морально-утилитарной функции литературы, в то время как Л.Н.Толстой ставит целью "разрушение эстетики" ради нравственного преображения людей посредством искусства. Религиозное осмысление русского опыта XIX в. нашло выражение в произведениях Ф.М.Достоевского, который с потрясающей художественной силой и выразительностью показал как одинокая человеческая свобода оборачивается рабством или саморазрушением. Преобладание в литературе философской проблематики обусловливает расцвет русского романа. Однако философские мотивы отчетливо звучат и в лирике (Ф.И.Тютчев).
В предреволюционные годы в литературе происходит новый культурный подъем, получивший название "серебряного века". Изменяется само чувство жизни. "Все более и более нарастает чувство чрезвычайности" (А.Белый). В человеке открываются новые глубины и часто темные бездны. В событиях ощущается суровый апокалиптический ритм.
С 1890-х гг. начинается новый расцвет русской поэзии. Символизм стал не только литературным движением, но также и новым духовным опытом. Поэзия и литература снова получают особую жизненную значимость, как путь к вере и вечности через искусство. Это был рецидив романтизма в русском сознании. В противоречивом сочетании бунта и усталости, самоутверждения и тоски, художники стремятся стать "по ту сторону добра и зла", преодолеть этику эстетикой. "И зло, и благо - два пути, ведут к единой цели оба, и все равно, куда идти" (Д.С.Мережковский). Мистика В.С.Соловьева находит гениальный поэтический комментарий в творчестве А.А.Блока. Реакцией на религиозную возбужденность символизма, на понимание поэта как медиума высших, иррациональных сил, становится акмеизм (Н.С.Гумилев) с его установкой на разумное волевое усилие в поэтическом творчестве. В то же время А.П.Чехов и И.А.Бунин продолжают классическую линию русской литературы, обогащая ее новейшими достижениями в области формы.
Революция 1917 г. вызвала искусственное разъединение русской литературы на отечественную и эмигрантскую, причем за рубежом оказались наиболее видные писатели. Однако в целом литература сохранила единство, основанное на причастности к традициям классической русской культуры, которые в той или иной степени присутствуют как в творчестве И.А.Бунина, В.В.Набокова, И.И. Шмелева, Г.И.Газданова, Г.В.Иванова, В.Ф.Ходасевича, так и О.Э.Мандельштама, М.А.Булгакова, Б.Л.Пастернака, М.Горького, М.Шолохова. Именно эта линия русской литературы заслужила в XX в. мировое признание.
Вместе с тем принадлежность к традиции не исключала формальных поисков. "Приключения письма", характерные для современной литературы Запада, сохранили всю свою увлекательность и на русской почве. Послереволюционная проза и поэзия продемонстрировала невероятное многообразие стилистических и др. новшеств.
Последние великие образцы русской прозы дал А.И.Солженицын, сумевший придать второе дыхание класcическому русскому роману. В области поэзии мировое признание получило творчество И.Бродского.
Путь, проделанный русской литературой в XX в., свидетельствует о ее непреходящем мировом значении и неиссякаемых творческих возможностях.
